那女子悠然叹了口气：“我看公子年纪比我还要大几岁，何以叫我姑姑？”

　　“不是……我是说姑娘……姑娘你……”宁采臣本来要后退几步的，却不由自主地向前走了两步。
　　“公子不必拦我……”
　　“我不拦……姑娘要用绳子打水喝，也得为绳子套上桶才行啊……”
　　那女子嘴角微微抖动了一下，哭笑不得道：“公子看我像是要喝水的样子么？”
　　“难道姑娘不是想打水喝吗？”鬼都知道，宁采臣在装傻。那女子当然也知道，于是她不再说话，闭起眼睛就要钻到绳环里。
　　“等一下！”宁采臣大叫道：“姑娘可否待我喝上几口水再去荡秋千……”

　　那女子哭也不是，笑也不是，干脆说道：“我既不是要喝水，也不是要荡秋千，我这是在寻死，你难道看不出来么？”
　　宁采臣想，死了才是鬼，既然这女子要寻死，可见她还没变成鬼。于是他壮着胆子说道：“姑娘大好年华，何以寻死？”
　　谁知他这一问，那女子竟哇地一声大哭了起来。
　　宁采臣一下子慌了手脚，他长这么大还没有哄过哭泣的女人。他既没有殷实的家境，亦没考取过功名，因此方圆几里的姑娘们都懒得到他跟前哭。他接触最多的女人就是他的母亲，可她老人家似乎早就忘记眼泪是咸的了，因此，宁采臣丝毫没有哄女人的经验。
　　还好那女子似乎不用他哄，她哭着哭着就跌坐在井边，全然忘记了寻死大计，边哭边骂，边骂边说。她说她是附近镇上殷实人家的千金，前些日子邂逅了一个侠客，两人一见钟情说好了私奔。她把自己的私房钱连同从母亲那里偷来的金银首饰给了那个侠客，让他在兰若寺等她。结果她晚上偷偷溜到这里时，却不见那侠客的踪影。一连等了几日，他似乎人间蒸发了。此刻她已无颜回家，却又没有去处，只好一死了之。

　　宁采臣叹口气道：“姑娘怕是野史杂闻读多了，这年头哪里还有什么侠客？！那些所谓侠客，不是土匪便是流氓，要不就是天地会的乱党。”
　　那女子本已哭得筋疲力尽，听他这么一说，又撕心裂肺地痛哭起来。
　　宁采臣慌乱道：“姑娘莫哭，莫哭。我帮你想办法。”他边说边从口袋里掏出干粮：“我要到附近的镇上办事，本来可以带着你一起去的，可男女有别多有不便，这些吃的我给你留下，你在这里等我。我最迟明天回到这里，然后……”他本来想说“然后带你回家的”，可是心中又隐隐觉得不妥，于是转而说道：“然后我再帮你好好想个办法。”

　　那女子道：“只怕公子也会如我那负心人一般，一去便不再回来了。”
　　宁采臣凌然道：“我好歹也是读书人，绝对不会和那些地痞流氓一样辜负你”
　　“公子若是辜负我，我便真的跳下去。”
　　宁采臣道：“我不会食言的，否则就让我生生世世被你的冤魂纠缠不清。”
　　4.
　　他赶到镇上时，已是黄昏，小摊小贩们边收摊边打骂着哭闹的孩子，宁采臣心烦意乱。
　　路边，一个屠户拿着油腻腻的刀指着自己哭泣不止的孩子骂道：“再哭！再哭就把你送到兰若寺喂女鬼去！”那孩子一听，哭声嘎然而止，喏喏地扯住屠夫的衣角，攥得紧紧的，生怕一松手，自己就会被扔到兰若寺。

　　宁采臣小心翼翼地凑上前，问道：“这兰若寺怎么会有女鬼，就算有，也是死在清军刀下的义士吧，难道这义士里也有女的？”
　　屠夫瞥了他一眼，说道：“你还不知道吧，聂员外的千金前不久私奔不成，自杀死在那寺里了，上吊死的。”
　　“不会吧……”宁采臣的心一下子变得颤悠起来。
　　“怎么不会？！”屠夫眉毛一挑：“很多人都在兰若寺外听到那女鬼的哭声了！”
　　宁采臣觉得天一下子完全黑了下来，想不到他竟真的大白天见鬼了。由于常在蒲先生的聊斋耳熏目染，他对鬼魂的事情也略知一二。据说那些含着冤屈自杀而死的人，灵魂会被困在死去的地方，重复着死亡的动作。而且这种鬼魂会永远不得超生，除非找到替死鬼。

　　想到这里，他暗暗为自己捏了一把汗。虽然他有心娶聂员外的女儿当鬼妻，但这件事情的前提是世界上没有鬼。他宁采臣就算对妖狐女鬼幻化的美女艳遇再怎么向往，也不愿搭上自己的小命。所谓叶公好龙，意思大致就是如此。
　　那一晚，他破例没有到镇上的亲戚家借宿，一想到他将独自睡在那个偏僻杂乱的别院里，他就忍不住颤抖。于是那一夜，他这个讨债鬼蜷缩在镇上唯一的赌坊，在赌鬼们的嘈杂声里，忐忑不安恍恍惚惚将睡未睡。
　　次日一早，他草草收了帐，心神不定地匆匆往家赶。可刚走出小镇，就又折了回去——兰若寺是回家的必经之路，他不敢走。
　　她要是守在兰若寺门口怎么办？她要是偷偷跟在他身后回了家怎么办？她要是硬拉他当替死鬼怎么办？那段他曾经往返无数的路，一下子变得陌生又恐怖，充满了荆棘。
　　他就这样惶恐地在小镇上徘徊游荡者，不知不觉竟走到了聂府门前。聂府门口悬挂着凄惨的白灯笼，透过门口望去，里面也是一片肃然。
　　一个穿着孝服的家仆探出头来，漠然道：“这不是讨债书生宁采臣么？我家老爷太太可没欠什么人的债。”
　　宁采臣忐忑地问道：“敢问聂员外招到女婿没？”他本来想，倘若聂员外招到了女婿，那么他路过兰若寺再遇女鬼时，也好对她有个交代，她想缠就缠着她的夫婿去，想找替死鬼也找那夫婿去，那样他就可以脱身。谁知家仆完全误会了他的意思，听他这么一问，一溜烟跑进院子，然后扯着聂员外出来，指着宁采臣道：“老爷，这位宁公子要应征当姑爷。”

　　聂员外上下打量着宁采臣，虽然他衣着寒酸，倒也一表人才，况且又是读书人，说不定日后还能中个状元什么的，到时候不但聂家跟着沾光，亦能对得起九泉之下的爱女了。
　　聂员外微微点头：“宁公子对小女、对聂家的恩德，老夫定会铭记在心。倘若这桩婚事成了，我就算倾尽家财，也会供读你取得功名，弄得一官半职。”
　　宁采臣本来还急于解释，但一听聂员外的话，他又犹豫了——这条件太诱人了，或许值得赌一把。
　　聂员外见他犹豫，又急忙说道：“宁公子不必担心，老夫说话算数。待小女的尸体一经找到，就立刻给你们完婚。等小女安葬在宁家祖坟后，我马上兑现我的诺言。”
　　宁采臣一愣：“令爱的尸首还未找到么？”
　　聂员外黯然道：“只在兰若寺的大树下找到她的一件衣服，只怕是寻死后，尸骨已被野狼狐狸叼去了……”
　　宁采臣道：“兰若寺的古井，可否派人打捞过？”

　　宁采臣想，倘若他帮她找到尸骨，好生安葬，那也算不辜负她了，她的冤魂自然也不会再纠缠着他不放。
　　5.
　　可惜，他们并未在兰若寺的古井打捞到聂小姐的尸体；可喜，他们在兰若寺找到了聂小姐的人，虽然苍白无力奄奄一息，但绝对是活生生的。
　　他们曾在兰若寺发现她的衣物不假，他们曾在兰若寺外听到她的哭声亦不假，只是她没有死。她一直躲着他们，等着她心目中的英雄回来找她，从此远走高飞过上神仙眷侣般的生活，倘若等不到，她也再无颜面活在这个世上——可见，未经世事的少女还是少看一些武侠言情小说为妙，免得误了终生。
　　英雄美人的爱情终究只是传说，柴米油盐蓬头垢面的婚姻才是实实在在的。这一点宁采臣一直都看得很透彻，所以他之前才会有弃儒从商的打算，所以他之前才会有娶聂小姐灵位的念头。
　　所幸此时，他没有必要再抱着灵位入洞房了，虽然聂小姐——聂小倩算不上是国色天香，但也是眉清目秀，最起码，总好过一块硬邦邦的木头牌儿。

　　只是婚后的聂小倩一直神情恍惚，飘飘忽忽的，那漂亮的脸蛋，任凭怎么调养，也调不出一丝血色来，就连嘴唇也如他们初见那般苍白，嘴角还起了皮，就如一具即将干化的老尸。每到夜晚，宁采臣企图用自己的柔情温暖她时，她瘦骨嶙嶙的躯体就在他的怀里瑟瑟发抖，似乎只要他一碰她，就会对她造成致命的伤害。
　　更令宁采臣不安的是，每日深夜，她都会悄悄起床，穿着寝衣，拿起一条白绫，飘到兰若寺。而宁采臣就如最初故事里的新郎一般，尾随在她身后，看着她孤魂野鬼一般在兰若寺游荡，然后把白绫挂在树枝上，站在井边发呆，直到天亮。
　　这令宁采臣怀疑，她或许早已死在了兰若寺的古井中，夜夜与他同床异梦的不过是她的幽魂残念。
　　这些事情，宁采臣本来是不在乎的。无论她是人是鬼他都不在乎。是人，当然更好，是鬼，似乎她也不会害他。他们一个是名誉被毁嫁不出去的富家千金，一个是贫穷落魄没人愿嫁的书生，两人各取所需罢了。